放射性元素

2009/07/06
安大略省一個生產放射性元素的核子工廠因為年久失修﹐漏出有輻射性的重水﹐所以要關閉維修。 多年以來﹐該工廠供應醫學用途的鎝 99 ( Technetium 99 )﹐生產量佔全球的 1/3 ﹐所以擔心關閉後會造成短缺的現象。 放射性元素有兩個主要的醫學用途﹕可以應用於檢查和探測程序﹐與及輻射治療。 聯邦衛生部長建議暫時採用其他的檢測方法取代﹐例如 MRI 磁力共振造影和電腦斷層素描 CT SCAN﹔並且將現存的放射性元素妥善分配﹐供應有需要使用的醫院和社區。 McMaster 大學則建議將校內的核反應設施更新和改變成為生產放射性元素的工具。
本省的醫學協會建議先衡量檢測程序的重要性﹐來決定提供服務的次序。 經常使用輻射性元素的檢查程序包括測試肺部和心臟的血液供應﹐察看血管是否出現阻塞。 捐贈腎臟前的腎臟排泄功能檢查。 全身骨骼的素描﹐可以察看骨骼是否受到癌細胞侵襲﹐與及癌症的擴散程度。 骨骼放射素描亦可以用來顯示隱藏的骨折和骨骼發炎。 初次乳癌手術和黑色素皮膚癌動手術前的檢測﹐察看鄰近的淋巴組織有否受到癌細胞侵襲。 使用帶有放射性元素的白血球﹐可以鎖定發炎的部位﹔而帶有輻射的紅血球﹐亦可以幫助找出內出血的位置。 隨著科技的進步﹐CT 和 MRI 的顯影技術已經可以取代許多以往必須使用放射性元素才能進行的檢查程序。
放射性元素是泛指一些不穩定的化學元素﹐能夠釋放出輻射能量﹐例如伽瑪射線或帶能量的粒子。 這些帶有輻射性的元素可以用於診斷和治療。 因為射線可以穿透身體﹐所以放射性元素注射進入體內之後可以顯示血液循環的狀況﹐例如測量心臟或肺部動脈是否有栓塞的現象。 體內一些器官有吸納特定化學元素的功能﹐例如甲狀腺會凝聚碘﹐所以可以利用碘 131 來測試甲狀腺的吸收功能﹐和顯示不能夠吸收碘的甲狀腺腫瘤。 鎝 99 則適用於檢查心臟﹑骨骼和其他內臟的病變﹐而鎝的輻射能量在一兩天之內就會消失﹐所以病人在檢驗後不需要特別隔離。
治療方面﹐放射性元素的射線﹐可以破壞癌細胞的 DNA﹐阻止癌細胞繼續繁殖。 但輻射對於其他持續更新替接換的細胞亦會做成損害﹐例如皮膚和黏膜﹐與及骨髓的造血細胞。 放射性元素可以放置在身體外發放射線﹐聚焦在腫瘤生長的部位﹐但穿透過的身體組織都會受到影響。 放射性元素亦可以經注射到達患病的器官組織﹐例如碘 131 可以用來治療過度活躍的甲狀腺和甲狀腺腫瘤。放射性元素亦可以經穿刺手術放置在腫瘤之內﹐例如用來治療前列腺癌﹔或放置在體腔之內﹐用以治療子宮頸癌和耳鼻喉癌。 最新的研究是使用帶有輻射性的抗體﹐搜尋和攻擊目標癌細胞﹐與及其他出現病變的細胞組織。
放射性元素須然可以消滅癌細胞﹐但如果使用的劑量過高﹐或照射的範圍太廣﹐可以對身體造成嚴重的損害。 輻射能量低而維持能量短暫的元素﹐可以容許元素自然排出體外。 輻射量較強而能量維持較久的元素﹐治療完結後就要移除。 放射性元素必須妥善處理﹐避免對環境做成污染。
治療癌症的傳統方法是手術切除﹐化療和輻射治療﹐但近年亦有許多新的進展﹐可以取代或輔助傳統的治療方法。 原發的肝癌或經大腸擴散到肝臟的腫瘤﹐以前多數要動手術切除或使用化療方法控制﹔肝臟受損的範圍相當大而且治療會導致許多併發症狀。 隨著顯影的科技愈來愈進步﹐可以借助超聲波﹑CT 或 MRI 造影來鎖定腫瘤目標﹐麻醉後用針穿刺進入腫瘤部位﹐再將電極的一端導入﹐計算過腫瘤的大小和病人身體狀況後﹐將適量的無線電波輸入﹐在電極的末端產生和發放熱能。 如果計算準確﹐腫瘤在高熱下會被燒燬﹐剩下的細胞組織殘骸會被免疫細胞清除。 燒灼過的位置可能出現結痂反應﹐但週遭正常的細胞組織受到的損害可以減至最低。 因為不需要做腹腔的切割手術﹐所以病人一兩天內就可以復原。 但如果腫瘤太大和太多﹐則不適宜使用這個治療方法。 新的抗癌藥物﹐例如單株抗體﹐結合化學治療﹐可以將難以切割的腫瘤縮小﹐再動手術切除﹔但藥物價格非常昂貴。